双相障碍最早可起病于10多岁，但常见的起病年龄是青少年的中后期（15-20岁）。轻微的双相障碍症状有时会被认为是青春期的发育问题，但是需要记住的重要一点是青春期的发育问题不会导致双相障碍。

双相障碍症状的严重程度变化多样，双相障碍的患者有时表现为抑郁及仅有轻度躁狂发作（所说的轻躁狂状态），这是大家所公认的双相II型障碍。在双相障碍的抑郁期，双相抑郁的症状表现与没有躁狂发作的抑郁症状表现类似，包括：

？ 感觉抑郁，丧失勇气，生活在黑暗的世界里而没有快乐

？ 对于日常做的事没有愉悦感（缺少乐趣）

？ 对过去、现在和未来感觉无望，都是消极的想法

？ 宁愿睡觉而不愿意面对日常的生活，疲乏而没有精力

？ 注意力集中困难

？ 食欲和体重变化

？ 自杀观念

在躁狂发作期，症状与抑郁期的体验完全相反，包括：

？ 感觉在世界的巅峰（欣快）

？ 持续的诸如糊涂、眩晕、傻呆的情绪表达

？ 所做之行为好似他们知识更渊博或者比别人更出色（夸大）

？ 同时有太多的想法，感觉脑子里有思维的压力

？ 需要持续地说话—速度快，有时含混不清

？ 分心，注意力不能集中

？ 睡眠需要量少

？ 性欲增强（非常强烈的性欲望）有不恰当的性行为

？ 经常对其行为没有内省力，其行为与其日常的规范和价值观大不相同

这些症状较正常的情绪波动程度更严重，持续的时间更长，不容易被自我控制，且造成功能的重大损害。

有些个体会同时体验到抑郁和躁狂的“混合状态”。

很多双相障碍的患者会有一段时期（持续数天至数年不等）能很好地控制自己的情绪，并且维持在“正常”的范围内。对于治疗成功的患者更是如此。